Una Vilana Windisch: quand un Dürer faisait entendre sa voix

Certaines œuvres arrivent comme un murmure. D’autres arrivent sous le signe du débat. Una Vilana Windisch appartient résolument à cette seconde catégorie. Dès sa réapparition, ce portrait à la fois silencieux et saisissant d’une paysanne a semblé appeler la controverse, susciter un examen attentif et, à terme, interroger la manière dont nous décidons ce qui constitue — ou non — une œuvre authentique de l’un des artistes les plus scrutés de l’art occidental.

En 2023, Art Recognition a été sollicité par un collectionneur privé européen au sujet d’un délicat portrait sur vélin, daté de 1505 et attribué à Albrecht Dürer. Le modèle est une femme rurale non idéalisée (probablement originaire de l’actuelle Slovénie, "Windisch" étant le terme allemand désignant les Slovènes), rendue avec une économie de moyens exceptionnelle et une forte présence psychologique. L’importance du dessin s’est révélée immédiatement, d'autant qu’une version presque identique de la même composition, exécutée sur papier et fermement attribuée à Dürer, figure depuis longtemps dans les collections du British Museum.

L’existence de plusieurs versions d’une même composition n’a rien d’inhabituel dans l’œuvre de Dürer. On sait qu’il travaillait de manière méthodique, produisant études préparatoires, variantes et affinements au fil de son processus créatif. Ce qui rend Una Vilana Windisch exceptionnel n’est pas seulement sa ressemblance avec le dessin du British Museum, mais le degré de cette ressemblance. Lorsque les deux œuvres ont été superposées numériquement, leurs contours se sont alignés avec une précision troublante. Il ne s’agissait ni d’une copie libre ni d’un écho d’atelier: au trait près, c’était presque le même dessin. 

L’histoire moderne du portrait est tout aussi dense. Depuis les années 1970, Una Vilana Windisch a fait l’objet d’examens continus d’ordre historique, scientifique et technique. Un expert en écriture manuscrite a comparé le monogramme, la date et l’inscription à des lettres authentifiées de Dürer, concluant que l’écriture était un autographe authentique et spontané, et non une signature tracée ou imitée. Les analyses scientifiques ont renforcé cette conclusion. L’imagerie infrarouge a révélé un dessin sous-jacent conforme aux méthodes de travail de Dürer. La lumière ultraviolette n’a montré aucune trace de retouche moderne. Les analyses de matériaux ont confirmé l’utilisation d’encre ferro-gallique sur vélin traité à la chaux, parfaitement conforme aux pratiques du début du XVIᵉ siècle.

Et pourtant, malgré cet ensemble de preuves impressionnant, le consensus est resté hors de portée. Plusieurs chercheurs respectés ont soutenu l’attribution, parmi lesquels Theodor Musper et Herbert Peter, qui ont inclus le dessin dans l’exposition berlinoiseDasein und Visionen de 1989. D’autres sont demeurés sceptiques. En particulier, John Rowlands a rejeté catégoriquement la version sur vélin, affirmant que seul le dessin sur papier du British Museum pouvait être accepté comme authentique. Le résultat fut une impasse bien connue: des arguments solides de part et d’autre, mais aucun mécanisme capable de trancher définitivement.

C’est à ce moment-là que le collectionneur s’est tourné vers Art Recognition pour obtenir une couche supplémentaire et indépendante d’analyse. Il ne s’agissait pas de remplacer la connoisseurship traditionnel, mais de soumettre le dessin à un type d’examen entièrement différent. À l’aide d’un ensemble de données comprenant 144 œuvres confirmées de Dürer — à l’encre, à la craie et au fusain — ainsi qu’un nombre équivalent de contrefaçons, d’imitations et d’images synthétiques, l’IA a été entraînée à reconnaître la main de l’artiste à un niveau de détail très fin, reposant sur des régularités mesurables.

Les résultats ont été frappants. Una Vilana Windisch a été classée comme authentique avec une probabilité de 82,2 %. Plus intriguant encore, la version sur papier du British Museum, longtemps considérée comme l’original incontesté, a également été analysée et a obtenu un résultat d’authenticité légèrement inférieur. Ce renversement inattendu n’a pas remis en cause le dessin du musée, mais il a introduit une complexité nouvelle que les méthodes traditionnelles, à elles seules, n’avaient jamais rendue possible. Les conclusions ont suscité une attention internationale et ont été rapportées dans The Art Newspaper, ramenant une nouvelle fois le débat sur la scène publique.

Le débat autour de Una Vilana Windisch ne concerne pas une IA délivrant un verdict final et péremptoire. Il s’agit d’ajouter une nouvelle voix à une conversation déjà dense. Dans un domaine où il n’existe pas de norme universelle d’authentification, et où réputation, marché et institutions tirent souvent dans des directions opposées, l’IA offre quelque chose de modeste et de puissant à la fois: une perspective transparente et fondée sur les données, capable d’étayer, de remettre en question ou d’affiner les jugements existants. En l’occurrence, elle n’a pas fait taire le désaccord. Elle a rendu la discussion plus aiguë, plus riche et plus difficile à ignorer.

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